柳氏去世後，洪之良大為悲慟，終日渾渾噩噩。念書也不用心，先生布下的功課更是做都不做，整個人極其頹喪。

對此，章氏大喜，笑得眼角多了兩條魚尾紋。洪之良這個總是比得她兒愚鈍無知的小賤。貨，總算是廢了。

落井下石是章氏的長項。她在洪之良松懈功課時，用銀子拉攏教書先生，與她一道給洪老爺進讒言。說是洪之良讀書不專，根本不適合走科舉的路子。

章氏還假裝賢良大方，建議洪老爺讓洪之良棄文從商，說他算盤打得好，對數字也敏感，去經商或許會有更好的出路。

洪老爺就兩個兒子，洪家豪富，總要有人繼承他的衣缽，打理洪家的商鋪和田莊。他眼看次子讀書無望，便深覺章氏的話有理，問也不問洪之良，就斷了他的學業，不再讓他去學堂，將他丟給洪家外面鋪子裏的大掌櫃，讓大掌櫃帶著他學習怎麽經商盤賬。

此後，洪之良除了端午、中秋和除夕，會在洪府留住三五日。其餘時間，都在外面各個鋪子田莊輪換，跟著不同的掌櫃、管事學習經商知識。

章氏斷了洪之良的前程，將他丟入商戶行列，驅逐到洪府外，心中別提多歡喜。

見不著那個令她牙癢痛恨了多年的庶子，解決了柳氏那個眼中釘，又沒了婆婆轄制，章氏一時間只覺日子無比晴好，與洪老爺更加琴瑟和鳴。當然，洪府的後院，完全她說了算。

與此同時，洪之良在外面學有所成。他本就天資聰穎，待他長到十五歲，已經接管了洪府一半的商鋪和田莊，並將它們經營得有聲有色，令那些鋪子和莊子更加賺錢，成為洪家的招財寶。

對此，章氏和洪老爺大喜，他們夫妻對洪之良愈發和善關懷。

尤其是章氏。她見洪之良能賺錢，又想著自己兒子讀了這許多年書，連考個秀才都考了三次，最後還是她賄賂考官，讓他得中。往後科舉多半無望。而洪老爺多年積勞成疾，身子每況愈下，也照拂不了她們母子太久。便發揚演技，裝成溫善體貼的慈母，勸洪老爺讓洪之良回洪府住，讓他們一家團聚。

待洪之良回府後，她更是對他各種關懷，呵護備至，關心程度甚至超過了自己的親生兒子，令洪老爺和洪之良尤為感動。

洪之良年幼喪母，在外漂泊多年回府，受到章氏無比熱情周到的關愛，覺得章氏比他那只會勸他討好父親和嫡母的怯弱母親，強上百倍！心裏拿章氏當親生母親愛戴。

他在外賺回的錢財，一大半都上交給了因大兒讀書無望而倍感失落傷心的嫡母，希望銀子能撫平她的創傷。平時還在常在外淘些名貴的綢緞、珠寶玉器等，孝敬章氏，讓她開懷。

章氏對此，的確很開懷。

她為了裝得更真，哄好洪之良這個庶子孝順她，冷落了自己那不成器的親生兒子。此舉雖令洪之良和洪老爺很受用，但卻讓被章氏和洪老爺溺愛多年、心胸狹隘的洪之善大怒。

洪之善因此更加不愛念書，他完全不想辛苦自己，給偏心的父母的爭氣。他在府中看到父母疼愛誇讚庶弟，貶低自己，很不樂。便棄了書本，跑到外面花天酒地，終日流連賭坊、戲園和花樓。

章氏見親兒如此不上進，怎麽勸說、打罵都不聽，她心急火燎，便做主將娘家侄女許配給洪之善，希望兒子成親後，能收心上進。

可惜，洪之善紈絝成性，娶妻後非但不收斂，反而變本加厲，甚至搬去了花樓和賭坊住。

章氏簡直快被這個孽子氣死。她狠下心，命家丁將他綁回洪府，求洪之良走他的關系，用銀子將洪之善塞進了江浙最好的書院——松麓書院。

希望洪之善能在書香繞山、英才大儒滿地的松麓書院，受到熏陶，慢慢開竅。不說進士，給她考個舉人回來，讓她當一回鄉紳老太也好啊。

免得每次出門都被那些官紳太太嫌她是商戶，看她不起，讓她擡不起頭。

洪之善被送進全封閉教學、條件艱苦樸素的松麓書院後，起初在裏面大吵大鬧了一段時間，想惹怒山長和先生，讓他們將他送回家享福。

可惜山長和先生們見慣了他這種紈絝大少，有的是法子收拾他。加上他之前的所作所為，讓洪老爺和章氏大為失望。這對向來寵溺他的夫妻一致狠心，對他寫信回家哭求離開書院的家信置若罔聞，任憑書院先生和山長折騰、磨礪他。

不過短短三月，洪之善便息了胡鬧的心。雖念書不甚用心，但至少也消停下來，偶爾翻翻書，做做功課。盡管沒什麽進步，但他肯讀書，還是讓章氏和洪老爺大喜。

章氏因此十分感激庶子，她幫著洪之良勸服了固執的洪老爺，讓洪之良順利娶回了心上人——一個教書先生家身有頑疾的小家碧玉。

可惜，朽木終究是朽木，不論生長條件再好，也不會成材。

洪之善最終還是因多次作弊，屢教不改，被書院開除。而他的壞名聲也傳遍大江南北，沒有書院願意收他這種道德敗壞的爛學生。

於是，他只能卷起包袱，灰溜溜回家。

……

景寂看到憐香這段記憶，知道她就是在章氏收到親生兒子被書院開除，名聲臭遍四方的消息，急怒攻心，絕望地大吃大喝，把自己灌醉。那日恰好是她在章氏身邊服侍，無心聽到了章氏的“醉後真言”，才知她居然如此惡毒偽善！

憐香驟然聽到驚天秘聞，很是心驚膽戰了一段時間。那晚她服侍章氏上床入睡後，瑟瑟發抖地回到自己的小房間，幾乎徹夜未眠。她怕章氏第二日醒來後，回憶起來，把她滅口。

她終究是幸運的。章氏因醉過了頭，第二日醒來把前一晚的事兒，說過的話，都忘了幹凈。憐香因此逃過一劫。

單純善良的她，對於是否要揭發章氏的惡行，也很是掙紮過。

可那時憐香的賣。身契，還被章氏抓在手裏。她為人膽小更怕死，只想平平安安、默默地掙錢，為自己贖身。猶豫多時，還是將那些真相埋在心底，並沒有對旁人說。

再說，洪老爺和洪二少早被章氏哄騙住，對她深信不疑。若她貿貿然跑去告訴他們，章氏有多惡毒，他們定不會信。只會說她用心險惡，誣陷主子，反過來嚴懲她。

當然，她也怕自己說出不該說的話，被章氏發現。讓她也一把毒。藥，讓她徹底消聲。

景寂看到此處，對憐香的謹慎很滿意。若那時她開了口，如今恐怕她的墳頭都長滿草了。她也就沒有機會找回嵌入憐香神魂中的自己的魂絲了。

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